I terremoti sono generati dal brusco rilascio di energia lungo fratture presenti nella crosta terrestre. A causa del costante movimento delle placche tettoniche, enormi sforzi si accumulano continuamente nelle masse rocciose su entrambi i lati della frattura. Quando gli sforzi raggiungono un livello critico, si scaricano sotto forma di un improvviso movimento a scatti. L’energia che viene rilasciata si propaga sotto forma di onde attraverso la terra e sulla superficie terrestre, causando scuotimenti che vengono percepiti come terremoti.I terremoti in Svizzera rappresentano, in prima approssimazione, il risultato della collisione tra la placca litosferica europea ed africana. I terremoti indotti sono quelli causati da attività umane, come ad es. costruzione di tunnel, riempimento di laghi artificiali e progetti di geotermia o di fracking.

Intensità: misura dell'entità di un terremoto in termini degli effetti osservati in superficie. In Europa l'intensità dei terremoti è classificata da I a XII secondo la Scala Macrosismica Europea (EMS-98), nota in precedenza come Scala Mercalli. (Per esempio: danni strutturali lievi = intensità VI; danni strutturali notevoli = intensità VIII).

Magnitudo: misura dell'entità di un terremoto in termini di energia rilasciata alla sorgente. Viene calcolata in base all'ampiezza del movimento del suolo misurato da uno strumento (sismogramma). Le magnitudo sono calcolate con metodi differenti che conducono a risultati tra loro leggermente diversi. Comunque sono tutti riconducibili in ultima analisi alla ben nota Scala Richter. Le magnitudo indicate qui corrispondono alla cosiddetta magnitudo del momento.

Con la sua rete di misurazione digitale, il Servizio Sismico Svizzero registra in Svizzera e nei paesi limitrofi in media due terremoti al giorno, per un totale annuo compreso fra i 500 e gli 800 episodi. Di norma, circa 10 a 15 di questi sono abbastanza forti da essere avvertiti dalla popolazione (terremoti di magnitudo 2.5 o superiore).Nei pressi dell’epicentro, di solito è possibile avvertire i terremoti a partire da una magnitudo 2.5. Solo in casi rari riceviamo segnalazioni di terremoti per episodi con una magnitudo inferiore a 2. A partire da una magnitudo 3, i terremoti vengono percepiti in maniera diffusa. I terremoti con una magnitudo compresa tra 4 e 5 possono essere avvertiti nel raggio di 200 chilometri, mentre a partire dalla magnitudo 5 il raggio si estende a diverse centinaia di chilometri.