I terremoti sono generati dal brusco rilascio di energia lungo fratture presenti nella crosta terrestre. A causa del costante movimento delle placche tettoniche, enormi sforzi si accumulano continuamente nelle masse rocciose su entrambi i lati della frattura. Quando gli sforzi raggiungono un livello critico, si scaricano sotto forma di un improvviso movimento a scatti. L’energia che viene rilasciata si propaga sotto forma di onde attraverso la terra e sulla superficie terrestre, causando scuotimenti che vengono percepiti come terremoti. La magnitudo è una misura dell'entità di un terremoto in termini di energia rilasciata alla sorgente. Viene calcolata in base all'ampiezza del movimento del suolo misurato da uno strumento (sismogramma). La magnitudo è un valore logaritmico. Una differenza di magnitudo pari a 1,0 è equivalente a un fattore di circa 30.

Il Servizio Sismico Svizzero (SED) registra in Svizzera e nei paesi limitrofi in media due terremoti al giorno, cioè ogni anno da 500 a 800 terremoti. Di questi circa 10 a 15 sono abbastanza forti da essere sentiti dalla popolazione (terremoti di magnitudo 2.5 o superiore). All’incirca ogni 8 a 15 anni si verifica un terremoto con una magnitudo pari o superiore a 5. I terremoti più forti, con magnitudo pari o superiore a 6, si verificano ogni 50 a 150 anni. Si tratta pertanto di episodi rari che possono tuttavia verificarsi in qualsiasi luogo e in qualsiasi momento in Svizzera. Con una magnitudo di circa 6.6, il terremoto più forte storicamente documentato della Svizzera è avvenuto a Basilea nel 1356. Avvenimenti simili si verificano una volta ogni 1500 anni.

In passato, in seguito alla collisione tra le placche, si sono verificati continuamente terremoti di grande severità nella regione alpina e nelle aree circostanti. Le informazioni provenienti da fonti storiche e dai moderni cataloghi dei terremoti attestano che negli ultimi 1000 anni si sono verificati almeno dodici terremoti di magnitudo uguale o superiore a 6. L’ultimo grande terremoto dell’area alpina si è verificato nel 1976 in Italia nordorientale, in Friuli. A questo terremoto sono seguite, a distanza di un mese e mezzo e di quattro mesi e mezzo, due scosse di assestamento di magnitudo superiore a 6. Questo terremoto ha causato 989 vittime, 2400 feriti e circa 45.000 sfollati. Benché sia piuttosto difficile stimare la portata dei danni degli episodi avvenuti nel passato va detto che almeno tre dei terremoti hanno causato più di 10.000 vittime.