Unità locali nell'industria dell'abbigliamento e delle pellicce (1995–2008)

Espressione generica che riassume l'insieme delle operazioni contemplate nella lavorazione delle materie prime tessili. Queste ultime possono essere locali o importate, naturali o artificiali: lino, canapa (Piante industriali), Lana, Seta, Cotone, iuta, rafia, fibre sintetiche. La produzione si articola in quattro fasi: preparazione delle fibre tessili (lavaggio, pettinatura), filatura, lavorazione dei filati (torcitura, tessitura, maglieria, intrecciatura) e finissaggio, che include tra l'altro il candeggio, la tintura (Tintoria), la stampa di tessuti (Indiane) e il Ricamo.
Alcuni di questi rami fanno anche parte dell'Industria dell'abbigliamento. Occorre distinguere tra l'industria tessile moderna e le tecniche di produzione preindustriali tipiche dell'artiginato tessile.
Tuttavia, il termine Industria dell'abbigliamento designa oggi principalmente la produzione industriale di capi di abbigliamento (senza l'Industria delle calzature e in parte senza la lavorazione a maglia). Le aziende artigianali del settore, come ad esempio le sartorie su misura, rientrano nell'ambito delle arti e mestieri.
Mentre l'industria tessile svizzera si presenta oggi come un ramo fortemente razionalizzato e intensivamente capitalizzato, l'industria dell'abbigliamento resta ancora un ramo economico ad alta intensità di lavoro, caratterizzato da un livello salariale relativamente basso.

Origine e sviluppo
Come nel resto dell'Europa, anche in Svizzera l'industrializzazione prese avvio dal settore tessile. In origine i prodotti tessili erano realizzati artigianalmente e su misura all'interno di botteghe. Al di fuori dell'ambito artigianale, la filatura e la tessitura, erano parte integrante dell'economia domestica contadina. Dal XV secolo, con l'aumento demografico, tali attività, svolte a domicilio (Lavoro a domicilio) per conto di tessitori sia delle città sia delle campagne, divennero fonte di guadagno accessorio per la pop. rurale indigente. Dalla fine del XVI secolo la crescente domanda di prodotti tessili per il mercato interno e per l'esportazione portò alla produzione di massa.
Mentre le manifatture del XVII-XVIII secolo anticiparono l'accentramento dei processi produttivi tipico del sistema di fabbrica, nell'ambito del Verlagssystem la produzione era decentrata nelle case dei lavoratori a domicilio.
Il sistema protoindustriale coinvolgeva anche la popolazione rurale; ciò favorì la nascita di regioni protoindustriali, in cui le economie domestiche urbane e rurali risultavano ugualmente integrate nel processo produttivo. Alla fine del XVIII secolo la protoindustrializzazione del settore tessile svizzera aveva ormai raggiunto uno stadio molto avanzato e riguardava decine di migliaia di imprenditori e lavoratori, attivi per il 5% nelle manifatture e per il 95% a domicilio. Nella prima metà del XIX secolo iniziò gradualmente la meccanizzazione dell'industria tessile. Attorno al 1870 l'industria tessile raggiunse il suo apice con quasi 150'000 occupati, pari al 12% della popolazione attiva in Svizzera.
Per mantenersi concorrenziali nei confronti delle industrie tessili europee e nordamericane, le imprese svizzera dovettero modernizzare il parco macchine. Già dopo il 1900 prese avvio la produzione automatizzata. Dagli anni 1960-70 la delocalizzazione della produzione nei Paesi asiatici e in Europa orientale, dove i costi risultavano inferiori, ha accelerato il ridimensionamento dell'industria tessile svizzera: tra il 1965 e il 2001 il numero degli stabilimenti produttivi è sceso di più della metà, e quello degli occupati dell'80%. Nel 2017 le industrie tessile, dell'abbigliamento e della pelle contava 2900 imprese e 14800 addetti (BFS 2020).

Il baricentro geografico dell'industria tessile e dell'abbigliamento si trova nella Svizzera orientale, ma questo ramo industriale è ancora ben rappresentato anche in diverse valli laterali del Cantone Argovia. Il più importante «cantone tessile» – ulteriore retaggio della storia dell'industrializzazione – è il Cantone di San Gallo. Tutti e tre i rami rivelano però anche a livello nazionale una percentuale molto alta di addetti stranieri.