Il paesaggio glaciale della Svizzera, con le sue solo apparenti nevi perenni e masse di ghiaccio, costituisce spazi naturali di estrema bellezza, assai significativi e di grande forza simbolica. Nel ciclo idrologico, i ghiacciai sotto forma di acqua gelata rappresentano una importante «riserva di capitale» stagionale. Accanto al loro significato per il turismo sciistico e di montagna, i ghiacciai, grazie alla fusione estiva dei ghiacci, sono molto redditizi per l'economia idrica (laghi di sbarramento, centrali idroelettriche). Inoltre, i ghiacciai sono al centro dell'interesse scientifico da 200 anni in quanto affascinanti obiettivi per la ricerca. La funzione di sensibile indicatore climatico e di parametro di riferimento per futuri scenari climatici, attribuisce ai ghiacciai un ruolo chiave per i cambiamenti climatici nel dibattito sull'«effetto-serra».
I movimenti, tavolta spettacolari dei ghiaccai sono causalmente legati al sistema climatico e alle sue oscillazioni. Tutti ghiacciai alpini, compresi quindi quelli della Svizzera, si trovano in una marcata fase di contrazione a partire dalla metà del XIX secolo. Il ritiro dei ghiacciai alpini riflette le cause primarie del riscaldamento dell'aria di 1 °C come osservato da ben 160 anni. Questi cambiamenti climatici hanno comportato nei ghiacciai un innalzamento della linea di equilibrio e, a lungo termine, influiscono negativamente sul loro bilancio di massa (rapporto sfavorevole fra zona di alimentazione e di ablazione). Le conseguenze della recessione nel bilancio di massa dei ghiacciai sono ben visibili nel paesaggio alpino. Le morene di ablazione, ricche di detriti, della «Piccola Età Glaciale» (estensione massima nel 1850) e le aree proglaciali poco colonizzate sono i testimoni muti ma evidenti di un profondo cambiamento climatico e del paesaggio. Secondo il parere degli esperti, il momentaneo sviluppo del contesto climatico non è più riconducibile solo a fattori naturali. Ad essi, già ora si sovrappongono le conseguenze di interventi artificiali, vale a dire dell'«effetto-serra».
La Svizzera, con una copertura di ghiacciai per 940 km² (che corrisponde al 2.3% del territorio nazionale) è con ampio margine fra tutti gli stati alpini, l'area maggiormente glacializzata. Secondo i dati dell'Inventario svizzero dei ghiacciai, ci sono al momento (anno di riferimento 2010) quasi 1420 ghiacciai. La loro superficie totale è diminuita passando da 1800 km² nel 1850 (cioè dal 4.4% del territorio nazionale) a circa 1300 km² nel 1973 e a circa 940 km² nel 2010. La riduzione corrisponde dunque a 48% dalla situazione di iniziale.
La cosiddetta «Linea di equilibrio» (o «Limite glaciale delle nevi») si situa fra la zona di accumulo (o di alimentazione) e la zona di ablazione. In questa fascia, accumulo (aumento di massa) e ablazione (fusione) si mantengono in equilibrio durante l'arco di un anno.
I ghiacciai delle Alpi svizzere sono geograficamente distribuiti in modo assai poco uniforme. Le aree montuose maggiormente interessate si situano nelle Alpi bernesi, vallesane e della Svizzera centrale, come pure nelle Alpi grigionesi meridionali. La presenza (o l'assenza) di ghiacciai è, in modo molto semplificato, la combinazione fra numerosi fattori quali l'altezza (temperatura), la morfologia (potenziali zone di alimentazione) e le precipitazioni (accumulo di neve).
Di conseguenza i ghiacciai si situano nelle regioni periferiche delle Alpi, ricche di precipitazioni (ad esempio Jungfrau, Titlis, Tödi), quindi a quote generalmente più basse e relativamente più temperate rispetto alle posizioni intralpine più asciutte (Monte Rosa, Bernina). In queste ultime zone i ghiacciai possono sussistere solo a quote maggiori a causa del minor apporto nevoso e quindi in condizioni più fredde con un tasso di fusione ridotto. Infatti i ghiacciai più estesi si trovano proprio in questa zona a causa delle elevate cime e di sufficienti superfici piatte che corrispondono alla quota critica della linea di equilibrio.
Il primo e completo inventario sistematico dei ghiacciai delle Alpi svizzere è stato allestito con riferimento all'anno 1973 principalmente grazie a immagini aeree e carte topografiche. Nell'ambito di un progetto PNR/NFP31* relativo alle conseguenze dei cambiamenti climatici su ghiacciai e relative piane proglaciali, i dati di base sono stati rielaborati e completati con la ricostruzione del limite del 1850. I dati hanno permesso per la prima volta a livello svizzero una sintesi della dimensione del «ritiro del secolo» dal 1850. Inoltre la suddivisione in «grandi regioni alpine» (6), «regioni di montagna» (33), bacini idrologici (34) e la classificazione delle diverse tipologie dei ghiacciai (ad esempio secondo l'esposizione, il tipo di ghiacciaio) ha permesso l'analisi di molteplici problematiche spaziali o specificatamente glaciali.
Il nuovo inventario dei ghiacciai della Svizzera (SGI2010) è venuto aggiornato grazie all'ausilio di moderne tecniche satellitari e a procedimenti analitici digitali. I risultati hanno confermato la tendenza del ritiro dei ghiacci. Sulla base di scenari climatici questa tendenza potrebbe addirittura subire un'accelerazione nei prossimi anni e decenni.
*PNR/NFP 31= Progetto Nazionale di Ricerca nr. 31 «Cambiamenti climatici e catastrofi naturali».
I ghiacciai nascono e si trovano a quelle altitudini in cui per lunghi periodi (decenni e secoli) la quantità di neve che si accumula supera la neve che si scioglie durante l’estate. Questo fenomeno può avvenire solo ad altitudini con temperature negative sufficientemente basse (a partire da ca. 2700 m s.l.m.). La neve in eccesso accumulatasi nel bacino collettore si trasforma inizialmente in firn (neve di diverse annate), che gradualmente passa allo stato di ghiaccio cristallino compatto. In presenza di una pressione sufficientemente elevata, queste masse di ghiaccio iniziano a muoversi per effetto della forza di gravità verso valle, dove le temperature sono più alte. La dinamica di tali movimenti del ghiaccio e i processi di scioglimento differenziato determinano le caratteristiche e le forme che si riscontrano tipicamente sulla superficie oppure ai bordi del ghiacciaio, come ad esempio i crepacci (ad es. longitudinali, trasversali, marginali, seracchi), valli morenici (morene mediali, laterali, terminali), la porta del ghiacciaio (apertura dalla quale esce l’acqua di fusione) con apporti di pietrisco (materiale morenico trasportato dall’acqua) e laghi glaciali marginali nella zona antistante il ghiacciaio (priva di ghiaccio dal 1850).
26 novembre 2010
27 giugno 2022
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