Il permafrost, questo strato invisibile del sottosuolo, talvolta un po’ mitizzato, presente nelle regioni di alta montagna della Svizzera, si caratterizza per fenomeni peculiari e affascinanti. Si parla di permafrost quando la temperatura del substrato (ad esempio roccia o detriti) è inferiore agli zero gradi centigradi per tutto l’anno e per almeno due anni di seguito. Al di sopra del permafrost si trova generalmente uno strato attivo, la cui temperatura nel corso dell’anno è soggetta a forti oscillazioni e che pertanto non è perennemente ghiacciato. La presenza del permafrost varia molto da un luogo all’altro e dipende fortemente dalla topografia, dal clima e dalle proprietà del sottosuolo. Nelle zone ombreggiate al di sopra del limite del bosco si può generalmente supporre la presenza di permafrost. In Svizzera il 4-6% circa del territorio è interessato dal permafrost. La distribuzione calcolata nella presente carta tiene conto dei fattori altitudine, esposizione dei versanti e morfologia. Questi fattori si differenziano in zone con permafrost nel materiale detritico aventi un contenuto di ghiaccio da poco a molto elevato e zone con permafrost in roccia e formazione di ghiaccio interstiziale. Il ghiaccio al suolo può essere originato da acqua sotterranea congelata, acqua di fusione ricongelata e in alcuni casi da resti di coni delle valanghe e piccoli ghiacciai.

In quanto fenomeno legato alla temperatura, il permafrost è particolarmente sensibile ai mutamenti climatici. Di conseguenza quando si costruisce in alta montagna bisogna tenere conto degli effetti prodotti dal permafrost. Il permafrost non rappresenta un pericolo naturale in sé, ma le variazioni di temperatura possono influire sulla frequenza e l’intensità di frane, caduta di massi e rocce e degli smottamenti.

Base dei dati
La modellizzazione della distribuzione potenziale del permafrost nel 2005 è stata realizzata dall’UFAM con una griglia 25 x 25 m. Per la presente carta, i dati della griglia sono stati vettorizzati e appiattiti (bordi arrotondati) in modo da ottenere un’impressione naturale. I dati di base indicano per ogni quadrato di 25 x 25 m una probabilità di presenza del permafrost compresa tra l’1% e il 99%. Per la presente carta questa suddivisione è stata unificata in quattro livelli, per una chiara categorizzazione. Di conseguenza la presente carta non è adatta come strumento per la pianificazione di costruzioni in alta montagna, ma intende unicamente dare un’idea di massima della situazione sulle Alpi svizzere.