Secondo le definizioni attuali, uno zoo o parco zoologico è una vasta struttura in cui vengono ospitate e mostrate al pubblico specie animali, prevalentemente esotiche, cercando di garantire loro condizioni di vita il più possibile rispettose delle loro esigenze naturali. Nei parchi faunistici, invece, l'attenzione è rivolta soprattutto agli animali selvatici autoctoni, ospitati in ambienti che riproducono il più fedelmente possibile il loro habitat naturale. Tutte queste strutture condividono tre obiettivi principali: educazione, ricerca e tutela della natura e delle specie animali. Ulteriori strutture arricchiscono l’offerta: mentre le fattorie didattiche consentono il contatto diretto con animali addomesticati, le voliere offrono agli uccelli lo spazio necessario per volare e gli acquari permettono di scoprire i mondi sommersi.

Storia e sviluppo

La storia degli zoo ha inizio circa 5.000 anni fa in paesi come l’Egitto e la Cina, dove re e imperatori tenevano animali selvatici soprattutto come simbolo di potere o compagni di caccia. In seguito, anche Greci e Romani allestirono giardini zoologici. Nell’antica Roma, gli animali esotici venivano impiegati per spettacoli di combattimento nelle arene. Con il declino dell’Impero Romano, le grandi specie esotiche scomparvero quasi del tutto dall’Europa per diversi secoli. Solo più tardi, grazie alle Crociate e ai viaggi di esplorazione durante il Medioevo, animali provenienti da Paesi lontani tornarono a essere introdotti in Europa.

Fu però soltanto nel XVIII e XIX secolo che aprirono al pubblico i primi veri e propri giardini zoologici. Il serraglio reale di Versailles servì da importante modello per lo zoo di Schönbrunn a Vienna, inaugurato nel 1752 e oggi considerato il più antico zoo ancora esistente al mondo. Nel XIX secolo sorsero i primi giardini zoologici moderni con finalità educative, tra cui lo zoo di Londra (1828) e quelli di Berlino (1844) e Basilea (1874).

All’inizio del XX secolo iniziarono a venire realizzati per la prima volta recinti più ampi e progettati per riprodurre gli habitat naturali degli animali. Oggi uno zoo moderno non è più considerato soltanto un luogo di svago per i visitatori. Si basa invece su quattro importanti funzioni: lo svago, l'educazione e la sensibilizzazione delle persone nei confronti della natura, la ricerca scientifica e, soprattutto, la tutela delle specie a livello mondiale, attraverso programmi mirati di riproduzione in cattività e progetti di conservazione.

Gli zoo in Svizzera

Tra le strutture più antiche della Svizzera figurano il Wildnispark Langenberg (fondato nel 1869), che ancora oggi ospita esclusivamente specie animali autoctone, e lo Zoo di Basilea (1874), il primo zoo del Paese gestito secondo criteri scientifici. Anche nello zoo di Basilea, affettuosamente chiamato Zolli, inizialmente venivano esposti soltanto animali autoctoni; le specie esotiche furono introdotte solo in un secondo momento. Fino al 1935, nello zoo di Basilea si tenevano persino esposizioni etnologiche, durante i quali venivano esposte persone provenienti da Paesi lontani.

Oggi il dibattito sulla legittimità di tenere animali in cattività è molto acceso. Ciononostante, i moderni zoo svizzeri continuano a registrare record di presenze: lo zoo di Zurigo, ad esempio, nel 2025 ha accolto oltre 1,3 milioni di visitatori.

Per garantire maggiore trasparenza, la Protezione Svizzera degli Animali valuta regolarmente strutture grandi e piccole attraverso appositi rapporti sugli zoo. Ciò permette al pubblico di prendere decisioni consapevoli prima della visita e incoraggia i gestori a migliorare costantemente le condizioni di detenzione degli animali.